在社会生活和经济活动中,有时合同与协议具有同一含义,有时也不相同.经济合同是平等民事主体之间为了实现一定的经济目的、明确相互权利义务关系而订立的合同；协议是有关国家、政党、企事业单位、社会团体或者个人通过协商一致而订立的一种具有某种目的的契约.经济合同和协议的相同点是：两者都是明确当事人权利义务关系的法律文书；在形式和格式上基本是相同的,都可以称为契约.经济合同和协议的区别在于：经济合同的主体只限于平等方面地位的法人、其他经济组织以及个体工商户、农村承包经营户,协议的主体可以说是非常广泛的,只要具有行为能力的任何组织、个人都能够成为其主体；经济合同有具体的标的,双方的权利义务以及违约责任也规定得比较明确、具体,而协议的内容则比较简单、原则、概括,一般不涉及违约责任.协议是签订经济合同的基础,合同则是协议的具体化.
在实际生活中,有些协议书规定是比较明确、具体,已基本上具备了签订经济合同所要求的基本条款,这种协议书实际上就是经济合同,只是称谓不同而已.有些经济合同的条款比较简单、概括,既不具体也不完全,不符合经济合同法律规范的要求,尽管双方明确为经济合同,但在实质上只是一种协议.因此,经济合同与协议书不能仅仅从名称上来区分,而应当根据其实质内容和法律的规定来确定.